Caledonian Canal

Högsta punkten på kanalen är 32,3 m över havet vid Loch Oich. Kanalen byggdes mellan 1803-1822. Caledonian Canal delar många karaktärsdrag med Göta kanal då Thomas Telford var rådgivare till Baltzar von Platen vid byggandet av Göta kanal.

Kanalbyggaren Thomas Telford

Att bygga en kanal genom Skottland hade föreslagits till och från under hela 1700-talet. Tanken var att länka samman de tre sjöarna Loch Lochy, Loch Oich och Loch Ness, som ligger på rad i The Great Glen i det skotska höglandet. The Great Glen är en geologisk sprickbildning som utgör en idealisk grund för en kanal.

Caledonian Canal planerades och byggdes av Thomas Telford, Skottlands berömde väg- och vattenbyggnadsingenjör. Den brittiska regeringen gav 1801 Thomas Telford i uppdrag att göra en noggrann utredning inför ett kanalbygge. Den 5 april 1803 avgav han sin rapport, där han beräknade att en kanal skulle kosta 350,000 pund och att den skulle ta sju år att konstruera. Han rekommenderade starkt att bygga den ur sjösäkerhetssynpunkt. Kanalen var planerad att utgöra en genväg mellan Nordsjön och Atlanten och hjälpa handelssjöfarten att undvika den förrädiska resan runt Skottlands kust. Det var också många som emigrerade till Amerika från höglandet och man var överens om att bättre kommunikationer skulle få folk att stanna.

Kanalens byggande

Parlamentet agerade snabbt och de godkända handlingarna fick kungligt samtycke 27 juli 1803 och Telford utsågs till ansvarig för hela bygget. Ytterligare utredningar gjordes och man kom fram till en kostnad på 474.500 pund plus inköp av mark. Hela bygget innefattade också byggandet av många nya vägar och broar. Kanalbygget kom att ta 19 år och kostade till slut 912.000 pund efter att man ställts inför väg- och vattenbyggnationer och andra svårigheter som man knappast kunde ha förutsett. Byggandet finansierades av den brittiska staten. Kanalen stod färdig 1822.

Arbetskraft

Sysselsättningspolitiken var den att man skulle använda så mycket lokal arbetskraft som man kunde. Man ville ge arbete åt dem som annars skulle ha emigrerat. Men de högländska arbetstagarna prioriterade andra saker. Vid särskilda säsonger skulle man vara ledig för den årliga torvskörden, potatisskörden och strömmingsfisket.
Kanalen byggdes med hackor, spadar, skottkärror och handkraft. Lönen, maten och livsvillkoren var dåliga. År 1811 hade man 1425 man som arbetskraft.

Kanalens öppnande

År 1818 öppnades den östra delen av kanalen och man kunde nu ta fartyg från Inverness till Fort Augustus vid södra änden av Loch Ness. Arbetet hade också påbörjats i den andra änden av kanalen och 1819 öppnades slussen vid Fort William. 1822 var kanalen färdig i sin fulla längd. Den hade då inte det djup den var menad att ha. Det var inte förrän 1847 som alla förbättringar var slutförda och kanalen ansågs vara komplett efter sin ursprungliga plan.

1964 torrlades mycket av den grävda kanalen för reparationer i botten och på sidorna, speciellt i de 29 slusskamrarna. Slussportarna har blivit moderniserade och automatiserade och broar har byggts om. Byggandet av Caledonian Canal var det första statligt finansierade åtagandet inom transport i brittisk historia, och kanalen ägs och underhålls fortfarande av staten genom British Waterways.

Kanalens betydelse

Trots att kanalen från början också var avsedd som en säker transportled för militära fregatter under krig, så hade den inte någon militär funktion förrän under första världskriget.
Kanalen fick en viktig roll i utvecklingen av höglandets ekonomi. Den har gynnat handeln mellan östra och västra Skottland liksom med Tyskland, Holland och de skandinaviska länderna. Från första dagen fyllde kanalen ett behov av att transportera post, varor och passagerare genom The Great Glen, där vägarna inte var mer än stigar.
Ända sedan öppnandet 1822 har kanalen varit i kontinuerligt bruk och den används fortfarande av handelsfartyg och fiskebåtar.

Caledonian Canal idag

Kanalen är idag en stor turistattraktion. Fritidsbåtar från hela världen kommer för att uppleva resan på Caledonian Canal och de legendariska sjöarna kanalen går igenom. Det finns också ett stort utbud av uthyrningsbåtar med Inverness som bas. En resa på Caledonian Canal är en upplevelse med det underbara landskapet och en fantastisk vildmark och bjuder även på den världsberömda skotska gästvänligheten. Det tar ungefär tre dagar från öst till väst, men man bör planera in minst en vecka för att hinna njuta av alla upplevelserna på den vackra kanalen. Många åker också på dagsturer för att besöka Loch Ness och hoppas få en glimt av Skottlands berömda sjöodjur Nessie.

Kanalfakta:

Maxstorlek för fartyg på kanalen är 48,7 m längd, 10,6 m bredd och 2,8 m djupgående. 

Foto: British Waterways, Scotland. Christine Spreiter och John G Moore